Les débuts
Peu de temps après la
construction de chemins de fer en Grande-Bretagne, en France et aux États-Unis, on assiste, en
juillet 1836, à la mise en service du premier chemin de fer public à vapeur au Canada, le Champlain
and Saint Lawrence Railroad, qui constitue un exemple typique de tous les premiers chemins de fer
canadiens, puisqu'il se greffe à un réseau existant de transport fluvial. Cette ligne ferroviaire,
reliant les villes québécoises de La Prairie et de Saint John (devenu St-Jean-sur-le-Richelieu) sert
au portage entre les voies fluviales du Saint-Laurent et de la rivière Richelieu.
Par la suite, le chemin de fer
s'acquitte de fonctions semblables, souvent de façon saisonnière, pour accélérer l'acheminement des
voyageurs ou des marchandises entre les points de transbordement. Certaines compagnies, comme
l'Albion Railway en Nouvelle-Écosse et le Chemin de fer de l'Industrie au Québec, n'opèrent que sur
de courts trajets, servant surtout au transport de ressources naturelles et de produits miniers,
comme le charbon, vers les voies fluviales (fig. 8). Vers 1850, il n'existe que 50 milles de voies
ferrées dans l'ensemble de l'Amérique du Nord britannique, ce qui illustre bien le rôle très limité
de la technologie ferroviaire à l'époque. Malgré le grand nombre des lignes ferroviaires prévues et
des chartes attribuées, très peu de projets voient le jour en raison du manque de fonds. Comme cela
se produit souvent à l'avènement d'une technologie nouvelle, les premiers chemins de fer au Canada
sont d'envergure très locale, d'origine pragmatique et de nature rudimentaire.
Figure 8 Locomotives à vapeur Samson et Albion, achetées à l'origine pour l'Albion Railway au cours des années 1850; il s'agit des plus vieilles locomotives à vapeur en existence au Canada. (CN002078) |
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